Üniversitede kısa bir süre hukuk fakültesinde, daha sonra ise filoloji, felsefe, psikoloji ve sanat tarihi bölümlerinde okudu; ancak hiçbirinden mezun olmadı.
İlk kez 1959 yılında Dormen Tiyatrosu'nda oyunculuğa başlamış olan sanatçı, sinema filmlerinde rol aldı.
Yılmaz Güney'in en eski dostlarındandır ve birlikte en fazla çalıştığı aktördür. Umut'ta hamal Hasan, duvarda iyi gardiyan Ali Emmi, sürüde vesikanların lideri hamo ağa, ''Bereketli topraklar üzerinde'' filminde kürt Zeyneldir. Işıklar sönmesin, hoşçakal yarın, tabutta rövaşata, şellale, o da beni seviyor filmlerinde oynamıştır.
Nazım Hikmetin Şeyh Bedrettin Destanı şiirini oyunlaştırmış ve sahneye koymaktaydı.
Sürü filmindeki rolü ile zirveye çıkan sanatçı, doğayla içiçe yaşamayı severdi.
1981 Antalya Altın Portakal Film Festivalinde en iyi senaryo ödülünü Nurettin Sezer ile birlikte kaleme aldığı Gül Hasan filminin senaryosuyla kazandı. Hacı ve Asi adlı TV dizilerinde başrol oynadı.
2009 yılının başında vizyona giren olan Güz Sancısı filminde Kamil Efendi karakterini canlandırmıştır. Aynı yıl yayına başlayan Ezel adlı dizide Ramiz Karaeski karakterini canlandırmış ve tanınırlığı daha da artmıştı.
2010 Yaz döneminde NTV yeşil ekranlarında Edremit'in Çamlıbel kasabasında eşi ve kayın biraderi ile birlikte işletmekte olduğu Zeytinbağı adlı butik otelde dostlarını ağırlayarak Tuncel Kurtiz ve Dostları adlı bir program yaptı. Aynı yıl BBC'nin Hayat (Life) belgeselini seslendirdi.
Birçok ulusal ve uluslararası ödülünün yanı sıra, Ekim 2011'de 48. Altın Portakal Film Festivali'nde Yaşam Boyu Onur Ödülü aldı.
